“안정을 넘어 대도약의 시대로”, 정헌율 시장이 이끈 민선 8기 1년이 제시한 청사진이다. 이 같은 방향성은 재선 정헌율 체제가 7년 동안 다져낸 토대 위에서 비롯했다.

정 시장은  부임 초 막대한 부채를 전액 상환하고 청렴도 전국 꼴찌를 전북 1위로, 매니페스토 3년 연속 최고등급(SA) 등을 달성하며 도시 전반을 안정화 했다. 특히 다이로움과 청년정책은 지역경제 활성화의 마중물 되었고 수변도시, 역세권 복합환승센터는 지금까지 보지 못한 혁신의 동력이 될 것이라는 기대를 모으고 있다.

특히 정 시장 체제는 지난 1년 국가식품클러스터 2단계와 익산형 일자리에 잇달아 선정되는 등 굵직한 성과를 이끌어내며 익산을 기회와 희망의 도시로 이동시켰다는 평가다.

지난 6일, 정 시장은 민선 8기 1년을 기념하고 향후 3년의 과제를 제시하면서 “익산 최초 3선 시장으로서 준비된 도시에 혁신성장의 드라이브를 걸어가겠다"며 강한 의욕을 보였다.

무엇이든 앞서간다

정헌율 호는 지난 7년간 각종 분야에서 타 지자체를 앞서며 전국 최초, 최고로 꼽히는 모범사례들을 쏟아냈다.

우선 경제 분야에서 괄목할 만한 성과를 거뒀다. 전국 최초 농식품 상생모델인 ‘익산형 일자리’가 올해부터 본격화되면서 국내는 물론 글로벌 식품산업 중심지로 성장할 수 있게 됐다. 4년간 준비해온 대규모 프로젝트인 익산형 일자리는 하림과 함께 7천600여억원을 투입해 645명의 일자리 창출을 목표로 추진된다.

지역의 대표 정책으로 자리매김한 ‘다이로움’은 다양한 분야에서 활약하고 있다. 지역화폐 다이로움은 전국 최대인 20% 혜택으로 민생경제 활성화를 유도하고 있으며 수수료 0원으로 경제적 부담을 낮춘 다이로움 택시는 대기업 플랫폼을 앞서며 시민들에게 큰 호응을 얻고 있다.

국내 최초로 운영을 시작한 ‘익산청년시청’은 전국 지자체의 벤치마킹 선진지로 부상하며 국내 청년정책을 선도하고 있다. 특히 매월 정기적으로 개최되는 다이로움 취업박람회는 높은 성공률로 전국적 모범사례로 확산되고 있다.

이밖에도 근로 청년들을 위한 ‘익산형 근로청년수당’, 어르신들의 노후 보장체계를 구축하는 마을자치연금도 차별화된 익산형 경제정책 사례로 꼽히며 지역에 활력을 불어넣고 있다.

산업경제 중심축으로

정헌율 시장은 이날 “남은 임기 동안 지금까지 닦아온 도시 안정성과 성장 발판을 토대로 국내 산업경제 중심축으로 나아갈 기반을 확고히 다지겠다”고 다짐했다.

‘식품’과 ‘KTX익산역’이 그 중심에 있다. 국가산단으로 지정된 지 15년 만에 2단계를 유치한 식품클러스터는 익산을 명실상부한 글로벌 식품수도로 끌어올릴 전망이다. 새롭게 조성될 2단계는 ICT 기술과 문화가 접목된 식품문화복합산단으로 오는 2028년까지 3천855억원이 투입된다.

정 시장은 이를 기반으로 “글로벌 식품시장을 공략하겠다”고 밝혔다. 정 시장은 지난달 말 이미 그 첫 행보를 내디뎠다. 미국 KORTA 실리콘밸리 무역관을 방문해 푸드테크 분야 해외 투자유치 협력을 논의했으며 이를 토대로 입주기업의 해외시장 진출을 지원하고 식품산업 외연을 확장해 나간다는 방침이다.

정 시장은 또  “KTX익산역을 교통과 산업기반이 어우러진 호남 최대 경제거점으로 조성하겠다”고 밝혔다. 익산역 복합개발은 정부로부터 이미 사업 추진 당위성을 인정받은 상태고, 사업실행력을 확보하기 위해 국가정책사업과 연계한 국비확보를 추진 중에 있다.

청년과 은퇴자가 공존하는 특화된 주거단지 조성에도 애착을 보였다. ‘만경강 수변도시 프로젝트’는 자연 친화적 요소와 도내 주요 관문이라는 점으로 청년과 은퇴자를 끌어들일 수 있다고 내다봤다. 이 사업은 민관합동개발(SPC) 방식으로 올해 민간사업자를 공모해 오는 2026년 착공을 목표로 추진된다.

만경강 수변도시부터 최근 첫 삽을 뜨게 된 부송4지구 개발까지 순차적으로 진행되면서 익산 전 지역에 걸쳐 안정적인 주거생활 인프라가 갖춰질 것으로 기대된다.

쉼·여가의 녹색도시로

정 시장은 이와 함께 “안정적인 주거 인프라 구축과  함께 어디서든 즐길 수 있는 녹색공간을 확대해 익산을 쉼과 여가가 어우러진 녹색정원도시로 자리매김 시키겠다고 천명했다..

금강의 절경이 내려다보이는 웅포면 함라산 자락에는 도내 유일의 ‘국립 치유의 숲’이 올 연말 준공을 목표로 공사가 한창이며, 다양한 생태 보고로 변화된 금마 일대에는 생태 관광 인프라가 조성되고 있다.

악취와 오염의 상징이었던 왕궁축산단지는 친환경 생태정원으로 재탄생된다. 지난 5월 환경부의 자연환경 복원 시범사업 후보지에 2순위로 선정돼 사전 준비작업에 돌입한 상태다.

이밖에도 폐철도 유휴부지를 활용한 기후대응 도시숲과 시민 체감형 정원을 조성해 일상 속에서 자연을 누릴 수 있도록 지원한다.

품격있는 관광 1번지로

정 시장은 "도시 전반에 걸친 다양한 문화관광 자원과 인프라를 활용해 익산방문의 해를 성공적으로 이끌겠다"고 말했다.

각각 분산되어 있는 세계유산과 백제왕도 핵심 유적들을 한곳에서 살펴볼 수 있는 세계유산탐방거점센터가 금마 일원에 들어서며, 백제 무왕의 탄생설화에 언급되는 마룡지와 서동생가터 일원에 대한 대대적인 정비도 진행되고 있다.

원도심 근대문화유산인 ‘솜리근대역사문화공간’과 등록문화자원을 종합적으로 정비해 문화재를 기반으로 한 도시재생은 물론 역사와 문화, 예술이 공존하는 복합공간으로 재탄생시킨다는 계획이다.

익산시는 올해  관광객이 익산만의 특별함을 만끽할 수 있도록 역사와 종교, 농촌체험 등 다양한 테마를 접목한 상품을 출시 했다. 이로 인해 익산을 방문하는 관광객이 전년 대비 2배 이상 증가하면서 지역 관광산업이 활기를 띠고 있다.

행복한 맞춤형 복지도시로

정 시장은 “세대별 맞춤형 복지 정책과 인프라 확충으로 시민들의 삶의 질을 높이고 누구나 살고 싶은 도시를 조성하겠다”고 밝혔다.

익산시는 공공 보건의료 인프라 유치활동에 적극 나서고 있다. 이미 유치전에 돌입한 국립 희귀질환센터를 포함해 산재전문병원, 어린이 전문병원 등을 건립해 보건의료 기능을 집적화한다는 방침이다.

또 익산형 복지 시스템으로 촘촘한 복지 안전망을 구축해 나가고 있다. 위기가구 신고 창구인 ‘익산 주민톡’과 정부 지원보다 확대된 ‘익산형 긴급지원사업’, 마을복지리더로 구성된 ‘이웃애(愛) 돌봄단’등으로 사각지대 발굴과 사후관리를 체계화 했다.

산모의 건강관리와 출산, 육아까지 책임지는 맞춤형 정책과 청소년 특화공간 조성, 어르신 복지 증진을 위한 정책을 추진해 전 세대를 아우르는 행복생활권을 구축할 계획이다.

미래 혁신 성장동력 확보

정 시장은 "그린바이오와 홀로그램 등 미래 기술 중심의 성장동력을 바탕으로 산업지형을 재편하고 도시에 혁신을 불어넣겠다"고 했다.

특히 익산시는 바이오 중심의 산업 생태계 전환을 위해 인프라 조성에 박차를 가하고 있는데, 현재 함열읍 일원에 그린바이오 벤처캠퍼스가 내년 완공을 목표로 조성 되고 있으며, 동물헬스케어 클러스터의 컨트롤 타워가 될 동물용의약품 효능·안정성 평가센터는 올 연말 완공될 예정이다.

익산시는 홀로그램 선도도시로서의 입지도 확고히 다지는 중이다. 이미 각종 인프라를 보유하고 있는 시는 상용차와 문화재 복원 서비스 등 다양한 분야에서 홀로그램 기술을 적용해 신시장을 개척하고 있다. 앞으로 홀로그램을 연계한 익산형 IT 밸리까지 구축해 청년 창업을 활성화하고 지역경제 성장축으로 자리매김하도록 할 방침이다.

정 시장은 “지난 7년 간‘안정’과 ‘성장’이라는 두 마리 토끼를 잡으며 익산을 기회의 도시, 희망의 도시로 거듭나게 했다”며“앞으로도 오직 시민만 바라보며 도시에 혁신을 불어넣고 대도약의 꿈을 실현하는 데 속도를 높이겠다”고 갈무리했다.

공인배 기자