영국 콘월에 방치되어 있던 폐광지역을 세계 최대의 친환경 온실정원으로 탈바꿈시켜 환경복원과 지역경제 활성화까지 양면의 성공을 거뒀던  ‘에덴프로젝트’ 관계자들이 왕궁정착농원을 방문해 기대를 모은다.
이 팀은 지난  4일 왕궁축산단지 현장조사를 진행하는 등 8일까지 새 프로젝트의 가능성을 타진하는 일정을 소화했는데, 에덴프로젝트 크리에이티브 총괄을 맡고 있는 샘 스미트 씨는 “단순히 창의적인 사업을 만들어내는 것에서 그치는 것이 아니라 투자를 유치하기 위한 매력적인 콘텐츠를 만드는 것도 팀의 역할이다”라고 적극적인 태도를 보였다.
영국 콘웰지역의 에덴프로젝트에는 사업비 2,540억원(지역개발기금, EU펀딩 등)이 투입됐다. 약 50만평방미터 부지 내 투명 플라스틱으로 만들어진 여러 개의 돔(바이옴)을 설치하고 약 5,000여 종의 세계 각국 식물을 식재한 사업이다.
개장 이후 5년간 1조 5,000억원(관람수입 2,000억원, 체류형 관광객 1조3,000억원) 상당의 지역경제효과를 창출했고, 매년 약 150만명의 발걸음이 이어지고 있다. 2021년에는 이곳에서 G7 정상회의가 열리는 등 세계적인 환경복원 성공사례의 상징이 되자, 이어 설립된 에덴 프로젝트 인터내셔널은 현재 중국 칭다오에서 올해 말 완공을 목표로 뉴 에덴프로젝트를 추진하고 있다.
왕궁정착농원은 1948년 국가의 강제격리 정책에 따라 한센인들이 대거 왕궁으로 이주하며 생겨났다. 당시 정부는 이들의 생계를 위해 축산업을 장려했고, 무분별한 축산 확장으로 인해 수질·토양오염, 악취 등 환경훼손이 심각해졌다.
환경부는 시급성과 여건을 종합적으로 고려해 왕궁 자연환경복원사업 대상지 179만㎡를 자연환경복원사업 시범사업 대상으로 선정했다.
자연환경복원사업의 공간구성은 핵심구역, 완충구역, 협력구역으로 구분된다. 생태계적 가치가 인정될 수 있도록 공간모형을 제시한 유네스코 맵에 따른 분류다.
우선 핵심구역에는 만경강-주교제-용호제·학평제로 이어지는 수생축과 이를 둘러싼 산림축을 복원해 동식물의 서식지를 보호, 복원할 계획이다.
완충구역은 핵심구역을 보호하면서 생태관광, 생태교육이 이루어지는 공간이고, 협력구역은 지역 주민과 조화롭게 공존을 이루는 공간으로 조성될 전망이다.
익산시는 핵심구역인 ‘왕궁정착농원’을 생태교육의 장으로 복원하기 위해 에덴 프로젝트 추진을 검토하게됐다.
익산시는 앞서 영국 에덴 프로젝트를 방문해 왕궁에 '뉴-에덴 프로젝트'를 추진하는 방안을 협의했다. 이번 이 팀의 답방은 앞선 협의와 관련해 실제 현장을 살펴보는 후속 교류 차원에서 마련됐다.
왕궁 축사 매입부지를 서면으로 검토한 에덴 프로젝트팀은 단순한 훼손지 복원을 넘어 환경오염과 악취문제 해소, 한센인 인권문제 해결을 위한 장기간의 수많은 노력을 높게 평가하며 관심을 보였고 이번 현장조사에 나선 것이다.
에덴 프로젝트팀은 앞선 성공 경험을 토대로 익산형 에덴 프로젝트 가능성에 대해 신중히 검토할 방침이다.
정헌율 익산시장은 "왕궁정착농원의 자연 환경 기능 회복과 가치 확대를 위해 오랜 기간 많은 행정력을 투입해왔다"며 "이번 에덴 프로젝트팀 방문을 계기로 왕궁이 생태교육의 모범사례로 육성 될 수 있도록 노력을 지속해 나가겠다"고 말했다.
한편 익산시는 전북지방환경청, 전북특별자치도와 유기적인 협력을 통해 생태 우수지역과 지역사회 발전 확대를 위한 장기적 전략을 마련할 계획이다. 주요 전략으로 왕궁 자연환경 복원으로 자연 자본 가치 확대, 지속가능한 생태관광 활성화로 지역 발전 기여, 생태계 서비스지불제 확대로 주민 상생 방안 마련, 자연공존지역(OECM) 확대 등을 추진한다.

공인배 기자