익산시 망성면 화산리 금강변에 주변 경관이 아름다워 마음을 편안하게 열어 주는 곳에 ‘천주교 화산성당’이 있다. 이 산의 이름은 우암 송시열 선생이 ‘화산(華山)’이라고 붙여 줬다 하며, 산맥 끝자락에 가면 넓은 바위가 있어 일명 ‘나바우’라고도 부른다. 조선시대엔 국가의 긴급한소식을 전하던 봉화대가 이곳에 있었고 정부미를 실어 나르던 창고도 있었다 한다.

한국인으로는 처음으로 신부가 된 김대건(안드레아) 신부가 페레올 주교, 다블뤼 신부와 함께 이 곳에 첫발을 내디딘 것이 1845년(헌종 11년) 10월 12일이다. 그로부터 1년만에 관헌에게 붙잡혀 순교했던 김대건 신부를 기리기 위해 1897년 장약실(베르모레) 신부에 의해 이곳에 최초로 교회가 세워졌다.

이 땅에서 가톨릭이 가장 어려웠던 1929년에도 신도수 3200명으로 전국에서 가장 큰 본당이었던 화산성당. 일제시대와 6·25를 거치는 역경 속에서 지역민들의 어려움을 껴안아 왔던 화산성당은 1907년 계명학교를 세워 1947년 폐교될 때까지 일제의 탄압 속에서도 교육에 힘을 기울였고 1949년부터는 간이진료소라 할 수 있는 시약소를 설립하여 1987년 폐쇄될 때까지 가난한 농민들의 건강을 돌보아왔다.

▶ 가는 길: 익산역에서 23번 국도를 타고 함열 쪽으로 가면 함열과 용안을 넘어 나바위성지라 불리는 화산천주교회로 향하는 조그만 포장도로를 만난다. 이 길을 타고 조금 더 가면 나바위 성지에 도착하게 된다. /박정훈 객원기자