전북 익산시 여산면 태성리 산21에 위치한 천연기념물 제 177호로 지정된 천호동굴은 여산면 호산리 해발 약 500m의 천호산 서북방에 있는 북동에서 남서방향으로 길이가 총 677m에 이르는 동굴로 형성되어 있다.

입구에서 50여m지점까지는 폭 2~4m, 높이 3~6m의 그다지 크지 않으나, 입구에서 100m지점에서는 왼편으로 다시 지혈이 약 150m 뻗고 있으며, 입구에서 250m 지점에서는 높이가 12m, 폭이 10m 정도의 40여명이 앉을 만한 4층의 작은 광장이 형성되어 있는데, 속칭 수정궁(水晶宮)이라 불리우고 있다.

수정궁은 이 천호동굴의 절경으로 천정에는 높이 12m의 석주(石柱)가 군립하고, 바닥에는 직경 5m에 달하는 석순들이 떠오르는 구름처럼 깔려있으며, 석주 뒤쪽에는 직경 약 2m의 작은 못이 있는데 방해석이 다시 결정을 이루고 있는 등 신비스런 모습을 보여주고 있다.

이 동굴은 1965년 이 지역에 살고 있던 황성호(黃聖浩) 목사가 지금까지 신비에 싸여 있던 동굴 내부를 답사하여 많은 종유석(鐘乳石)과 석주, 석순 등이 있는 황홀한 경관의 동굴임을 알고 천호동굴(天壺洞窟)이라 이름붙이면서 일반인들에게 알려지기 시작하였으나, 기록에 의하면 이미 오래 전부터 이 동굴의 존재는 알려져 왔었다.

동국여지승람 여산군 산천조에서는 누항은 군 동쪽 7리에 시내가 있는데 고산현에서 출발해서 서쪽으로 흐르다 스며들어 호산(壺山) 산록으로 들어가 땅속으로 흘러 호산 서쪽에 이르러 시내가 되었다.

물이 나오는 구멍의 지름이 1장 가랑인데 속칭 용추(龍湫)라 전해지고 있다. 날이 가물면 여기서 비를 빈다."는 기록이 보이는 것처럼 어떤 형태로든 이미 수 백년 전부터 구멍 둘레가 1장이 넘는 동굴이 있었음이 알려져 왔던 것 같다.

또한 구여산군지(舊礖山郡誌)에서도 천호동굴을 풍혈이라 불리어 "풍혈은 여산면 천호산 북쪽 골짜기에 있는데, 언제나 은은한 뇌성이 들리고 춘분(春分) 후에는 바람이 구멍으로부터 나오고 추분(秋分) 후에는 바람이 굴로 들어간다.

시험 삼아 물건을 던져보면 바람 따라 들어가고 바람 따라 나오는 것을 볼 수 있다."고도 소개하고 있어 큰 동굴이 있음을 짐작하게 해 준다.

그러나 그 후 중도에 토사로 바람구멍(風穴)이 매몰된 것으로 보인다. /고국인 기자