우리 익산은 철도교통의 중심지이다. 호남선의 중심역으로서 군산선과 전라선이 분기된다.

호남선은 길이 261.7km로 대전에서 출발하여 쌀을 비롯한 각종 농산물이 풍부한 논산과 호남 그리고 나주평야를 연결하여 목포항에 이르는 간선철도로서 농산물의 수송 및 연변 일대의 개발을 목적으로 부설한 것이며 1911년 10월 착공하여 1914년 1월 11일 전 구간이 개통되었다.

호남선 철도가 착공하던 1911년에 익산군청이 금마에서 남일면으로 옮겨오고, 준공되던 1914년에는 남일면과 동일면이 합해져 익산면이 되며, 용안군, 여산군, 함열군이 합하여 오늘날의 익산군의 모습이 형성되었던 것이다.

과거 익산시의 인구가 겨우 6만여 명 일 때에 "밤에는 6만, 낮에는 10만"이란 했던 말은 익산이 그만큼 교통의 큰 중심지였다는 것을 의미하는 말이다. 한편 만경강이 오늘의 모습으로 완전히 탈바꿈한 것은 그보다 훨씬 이후의 일이다.

1920년부터 산미증산의 삽을 떠 16년간 진행된 수리사업을 통해 만경강은 오늘의 모습을 갖추게 됐다.

이 시기 증산계획을 시행하여 쌀 수탈을 위해 대대적인 쌀 증산활동을 벌였고, 그 일환으로 만경강에 대한 대규모 수리사업을 벌였다. 이 시기인 1927년부터 착공하여 1929년에 만경강 제2철교가 준공되게 된다.

전장 555m인 이 철교는 당시 준공될 때만 해도 한강이남에서는 1900년에 준공된 한강철교에 버금가는 조선에서는 두 번 째가는 긴 다리로 소개되기도 하였다.

늘어나는 교통량을 감안하여 서대전~익산 간의 길이 88.6km 구간은 1978년 3월 30일 복선 공사가 준공되었고, 익산~정읍 간의 길이 43.4 km 구간을 1985년에 준공하였다.

이때 또 하나의 철교가 놓여 철교는 2개가 되었으며 건국 이래 최대의 국책사업이라 불리는 호남선 고속철도가 1999년부터 추진되어 2004년 4월 개통됨에 따라 우리나라는 프랑스, 일본, 독일, 스페인 등과 함께 시속 300km의 초고속철도 시대에 들어서게 되었고 우리 익산시는 전북의 중심역으로 부상함에 따라 다시금 철도교통의 요지가 되었다. /곽재우 기자