고지혈증이란 혈액 속에 지방 성분이 높은 상태로 일반적으로 총 콜레스테롤이 240mg/dl 이상일 때를 고지혈증이라 한다. 우리가 먹는 지방과 콜레스테롤은 장에서 흡수되어 간에 저장되며, 간은 지방을 콜레스테롤로 바꾸어 혈류로 방출한다. 콜레스테롤은 세포막을 만드는 성분으로 세포막의 강도를 유지하고 기능을 하기 위하여 일정량의 콜레스테롤이 필요하다.

콜레스테롤은 저밀도 지단백(LDL)과 고밀도 지단백(HDL)이 있는데 저밀도 지단백은 나쁜 콜레스테롤로 신체의 필요량보다 많을 경우 혈관벽에 달라 붙어 동맥경화를 일으킨다. 고밀도 지단백은 좋은 콜레스테롤로 세포로부터 간을 운반하여 동맥벽에서 콜레스테롤을 제거하는 청소부 역할을 하며 심장질환 뇌졸중의 예방을 한다.

고지혈증의 원인으로는 음식물로 동물성 기름과 버터, 쇼트닝, 코코넛기름 팜유 등 포화지방, 트렌스지방, 고열량 음식이 있다. 유전적 원인으로는 환자 500명 중 1명 정도의 가족력이 있다. 또 나이와 성별로 보면 남자의 경우 20대에서 50대까지 서서히 증가하다 50대 이후 감소하는 반면 여성은 20대에서 폐경기까지 낮은 수치를 유지하며 이후 증가한다. 비만도 큰 요인으로 작용하므로 운동이 필수적이다. 유산소 운동은 좋은 콜레스테롤(HDL)을 증가시켜준다. 스트레스 또한 좋지 않으며 특히 흡연은 총 콜레스테롤을 증가시키고 좋은 콜레스테롤을 감소시킨다. 고지혈증의 예방 및 치료를 위해서는 하루 세 끼 규칙적인 식사를 하고 콩, 보리, 현미 등 잡곡류, 채소류, 미역, 다시마 등 해조류와 같이 식이 섬유소가 많은 식품을 충분히 섭취한다. 또 반조리 식품 가공 식품은 피하고 술도 고혈압과 뇌졸중의 위험이 있으므로 삼가는 것이 좋다.