옛날에 한 농부가 풀덤불로 울타리를 덮어놓았는데, 어느 날 풀덤불에서 새의 우짖는 소리가 들렸다. 덤불을 들춰보니 꿩 한 마리가 그 속에 있었다. 그는 뜻밖에 꿩을 얻자 기뻐하며 꿩이 더 잡힐지 모른다는 생각에 다시 풀덤불로 울타리를 엎어놓았다. 다음날 그 농부는 덤불에 귀를 대고 가만히 들어보았다. 그러자 이번에도 어제처럼 지지거리는 소리가 들리는듯했다. 그는 황급히 덤불을 헤치고 덥석 잡았다. 하지만 그 안에는 독사 한 마리가 들어있었고, 독사에게 손이 물린 그는 온몸에 독이 퍼져 곧 죽고 말았다.

이 일은 비록 사소한 사건이나, 사람들에게 경각심을 일깨워준다. 세상에는 생각지 못한 복과 생각지 못한 재앙이 있다. 그러나 사람들은 대개 화복이 서로 기대어 있음을 알지 못하고 우연한 요행을 흔히 있는 일로 여긴다. 이는 사람들이 이익의 단면만을 보고 화의 단면을 보지 못하기 때문이다.

역대 왕조의 역사 속에는 수많은 공신들이 등장한다. 그들은 죽음을 두려워하지 않고 뜨거운 피를 흘려 탁월한 공을 세우고, 자신은 물론 가문에 더할 수 없는 영예와 부귀를 가져다주었다. 이는 의심할 여지없이 그들의 복이다. 하지만 이와함께 화근의 씨앗도 뿌려졌다. 지나친 권력욕과 사욕으로 인해 안하무인이 되고, 다른 사람들로부터 배척과 위해를 받기도 했으며, 심지어 스스로 반역을 꾀하다가 죽음을 자초하기도 했다. 한나라의 한신韓信, 송나라의 악비岳飛가 모두 자신의 복으로 인해 화를 당한 인물이었다.

‘복에는 화가 기대어 있고 화에는 복이 엎드려 있나니, 편안할 때 위기를 생각하라. 위기가 변하여 평안이 되는 것은 한순간의 일이나 그 속의 이치를 꿰뚫어보는 데는 평생의 시간이 걸려야 할 것’이라고 난득호도경(難得糊途經)에 기록되어 있다.