홍내과 원장/ 홍성욱

'가슴이 두근거리는' 증상을 느껴 보신 적이 있으십니까? 가슴이 두근거리는 것은 자신의 맥박을 느끼는 경우인데, 일반적인 경우에 맥박은 느껴지지 않습니다. 그러나 맥박이 심하게 빨라지거나 또는 불규칙해지면 두근거림을 느낄 수 있게 됩니다. 부정맥이란 말 그대로 제대로 되지 못한 맥박, 즉 불규칙한 맥박 또는 비정상적인 맥박을 말합니다.

물론 맥박은 한 가지 속도로만 유지되지는 않습니다. 흥분이나 긴장을 하면 맥박이 빨라지고 안정 상태로 돌아오면 맥박은 다시 정상이 됩니다. 안정 상태에서의 정상 맥박수는 60회에서 100회까지로 규정되어 있지만 젊은이와 평소 운동량이 많은 성인은 50회 정도의 맥박도 정상적으로 보일 수 있습니다.

몸이나 심리 상태가 흥분이나 긴장 상태에 접어들지도 않았는데 비정상적으로 맥박이 빨리 뛰는 경우나, 안정 상태라 하더라도 심하게 분당 맥박수가 낮은 경우 등이 부정맥의 가장 대표적인 예가 되겠습니다. 또 다른 예로 규칙적으로 유지되고 있는 맥박 사이에 비정상적인 맥박이 일시적으로 끼여드는 경우 또한 부정맥의 일종입니다.

부정맥의 증상

부정맥의 증상은 여러 가지로 나타날 수 있습니다. 빠른 맥박의 형태로 발생하는 부정맥은 '가슴이 두근거린다' 가슴이 방망이질 친다'등의 증상을 느낄 수 있으며, 규칙적인 맥박 사이에 비정상적인 맥박이 하나둘 정도 끼여드는 경우는 '가슴이 덜컹거린다' '가슴이 덜컥 내려앉는 것 같다' '맥박이 한번씩 빠진다'등의 증상을 느낄 수 있습니다. 그리고 맥박이 심하게 느려지는 부정맥의 경우에는 어지러움이나 구토증, 전신쇠약, 그리고 실신 등의 증상으로 나타납니다.

그러나 놀라거나 흥분하였을 때 맥박이 매우 빨리 뛰고 조금만 놀라도 심장이 빨리 뛰는 상황은 대부분의 경우 심장의 병, 즉 부정맥에 의한 것이라고 볼 수 없습니다. 심리적인 흥분에 의해 맥박이 빨라지는 것은 정상적인 반응이며, 잘 놀란다든지 조금 놀랐는데 맥박이 빨라지는 것 역시 단순히 심리적으로 예민한 성격이나 체질때문이며, 심장의 병을 의미하지는 않습니다.

부정맥의 종류

1. 서맥 - 심박수가 분당 60회 미만인 상태를 일컫는 일반적인 말입니다. 서맥은 충분한 혈액이 신체로 공급되지 못하기 때문에 쉽게 피로를 느끼게 되며 가벼운 두통이나 현기증, 무력감, 실신 등이 나타날수 있고, 심한 경우에는 심정지로 급사할 가능성도 있습니다.

2. 빈맥 - 서맥과는 반대로 맥박수가 분당 100회 이상일 경우, 이를 ‘빈맥’이라고 합니다. 놀라거나 운동 또는 힘든 일을 할 때는 맥박이 분당 150회 정도까지 증가될 수 있지만, 이런 선행되는 일이 없는데도 갑자기 발생되는 100회 이상의 맥은 비정상적인 빈맥이라 할 수 있습니다. 빈맥은 종류에 따라 다양한 증상이 나타납니다. 보통 심계항진, 어지러움, 실신, 호흡곤란, 흉통, 급사 등의 증상이 나타나는데, 심장 내에서 회로가 형성돼 나타나는 빈맥에 의한 심계항진 정맥은 특징적으로 갑자기 시작되고 갑자기 끝나버리는 경우가 많습니다.

3. 심방세동 - 심방 전체가 균일하게 수축하지 않고 심방의 각 부분이 무질서하고 가늘게 떨고 있는 상태로, 이 때문에 맥박이 아주 불규칙한 상태를 말합니다. 이로 인하여 맥박이 아주 불규칙하고 크기도 일정하지 않습니다. 대부분의 심방 세동은 고혈압, 판막 질환, 심부전증 등 좌심방에 비정상적인 부하가 가해지는 질환에서 나타나지만, 갑상선 기능 항진증이나 원인 질환 없이 나타나기도 합니다. 발작적으로 심방 세동이 발생되면 가슴이 두근거리거나 답답하고, 어지럽고, 숨이차는 증상이 나타납니다. 하지만 만성적인 심방세동을 가진 많은 환자들에서는 증상이 없는 경우가 많습니다. 이 경우 부정맥 자체에 의한 증상보다는 심방 수축이 이루어 지지 않아 심방내에 혈액의 저류로 인한 혈전이 생성되고 이 혈전의 일부가 떨어져 나가 혈전색전증, 중풍 등   여러 증상이 나타납니다. 심부전이 동반되면 어지러움, 무력감, 피로, 실신과 같은 증상이 나타나기도 하므로 심장 정밀 검사가 필요합니다.

4. 심실세동 - 훨씬 빠르고 불규칙한 맥으로 심실에서 발생된 부정맥을 말합니다. 심실 빈맥은 빠르면서 규칙적인 맥을 보이지만 심실 세동은 훨씬 더 빠르고 심장의 수축 없이 가늘게 떨고 있는 상황으로 즉각적인 치료가 없으면 바로 사망하게 됩니다.

부정맥의 진단

부정맥을 진단하는 가장 기본적인 검사법은 심전도 검사입니다. 그러나 심전도 검사는 안정 시에 이루어지는 것이 일반적입니다. 그런데 실제로 병원에서 심전도를 찍는 순간에 부정맥이 발생하여 심전도에 기록이 되는 경우는 극히 드뭅니다. 그러므로 환자의 몸에 휴대용 심전도를 부착시키고 24시간 동안 지속적으로 심전도를 기록하는 검사인 24시간 홀터 모니터링가 있는데, 이 검사는 부정맥 진단에서 매우 중요합니다.

부정맥의 치료

부정맥의 치료는 부정맥의 종류에 따라 다릅니다. 즉 비정상적으로 느린 맥박이 있는 경우와 빠른 맥박이 있는 경우의 치료법은 다릅니다.
예를 들면 맥박이 심하게 빨라지는 부정맥은 우선적으로 약물을 사용하고, 반대로 맥박이 심하게 느린 부정맥은 인공 심장박동기를 삽입합니다.
그러나 상당수의 부정맥은 치료가 필요하지 않습니다. 대표적인 예로 소위 '심실 기외수축'이나 '심방 기외수축'이라고 부르는 부정맥이 있는데, 이는 정상적인 맥박 사이에 불규칙한 맥박이 하나씩 끼여드는 현상이며 정상인에게서도 흔히 발견되는 소견입니다.
이런 맥박이 반복하여 발생한다고 해서 이를 꼭 치료할 필요는 없으며, 사람에 따라서 이 맥박이 발생할 때 가슴이 두근거리는 등의 증상을 심하게 느끼는 경우만 치료가 필요합니다. 이 경우도 목표는 증상만 좋아지게 하는 것일 뿐, 위험한 부정맥이 발생하는 것을 막는다든가 심장마비 등의 위험한 상황을 방지하기 위해 치료하는 것은 아닙니다.