김영주
익산시 사회복지협의회장
(사)삼동인터내셔널 이사장

통계를 보면 ‘고독사’가 해마다 증가하고 있다는 소식이다. 고독사란 말이 딱 맞는 말인지는 모르나 누구의 보살핌 없이 아무도 몰래 혼자 세상을 하직한다는 뜻일 게다. 그러나 크게 뉴스거리가 안 되는 것을 보면 그 숫자가 적어서일까. 필자의 소견으로는 앞으로 고독사가 더욱 늘어날 것으로 보인다. 왜냐하면, 배우자나 자녀 없이 홀로 사는 1인 가구가 급증하고 있는 이유 때문이다.

풍요롭고 편리한 세상인데 왜 고독사는 늘어나는 걸까? 한 금융연구원은 대도시를 중심으로 조사했는데 1인 가구의 순 자산이 1억 원 남짓에 불과하다고 했다. 그러나 65세 이상 노인 인구의 상대적 빈곤율(중위소득의 50% 미만인 계층이 전체 인구에서 차지하는 비율)은 50%를 넘어 경제협력개발기구(OECD) 가입국 중 1위로 가장 높다고 했다. 우리나라 1인 가구들의 궁핍한 처지는 주거 현실에도 반영돼 있다. 통계청이 발표한 ‘1인 가구의 현황 및 특성’에 따르면 40%가 월세 집에 살고, 20%가 전세로 산다는 것이다. 이런 객관적인 수치들이 말해주는 것은 홀로 사는 사람들은 급증하고 있는데, ‘화려한 싱글’과는 거리가 멀며, 상당수가 고립과 고독사에 노출되어 있다는 것을 증명하고 있다.

인간은 고립을 가장 두려워한다. 그래서 누군가와 연결되고 만나기를 갈망한다. 물론 혼자만의 자유를 누리고 살아가는 사람들도 많다. 그러나 생로병사의 이치로 볼 때 나이가 들수록 약자가 되어 누군가의 도움을 받을 수밖에 없는 게 인간이다. 그러니 삶을 두려워할 수밖에 없는 것이 아닐까.

생후 한 달 만에 생모와 떨어져 입양돼 외톨이로 자란 ‘스티브 잡스’는 인간들을 연결하고 싶어 인터넷과 스마트폰을 발명했다. 그것은 단절의 아픔을 딛고 누군가와 연결되고 싶은 잡스 개인의 꿈이기도 했을 것이다. 그의 꿈대로 세상과 단절돼 친구 한 명 없는 사람도 SNS에서는 수백 수천 명의 친구를 손쉽게 만들 수 있다. 그러나 궁금하다. 그 연결이 외로움과 고독을 얼마나 대체할 수 있을까? 스마트폰이나 인터넷은 외로움을 다소 위로해줄지언정 심층의 외로움을 달래주긴 어렵다. 오늘날 도시마다 아날로그적 장소로 나와 배회하는 이들은 상당수가 디지털 세대다.

전체 인구의 14%인 900만 명이 ‘외롭다’는 영국은 2018년 정부에 ‘외로움부’를 설립했다. 왜 그랬을까. 이 부처는 우울증, 고독, 분노 같은 마음의 질병을 개인 문제가 아닌 사회적 이슈로 인식하겠다는 의지의 표상이다. 이는 곧 개인의 고독과 고립 문제를 정부와 지역사회가 함께 책임지고 해결해가겠다는 것이다. 아마도 외로움이 사회적 문제가 되었기 때문이 아닐까. 외로움을 범정부적으로 고독과 맞서 최일선에서 싸우겠다는 의지이다.

이런 영국의 사회적 노력에 한국 정부는 주목해야 한다. 빠르게 변화하는 인구구조와 사회상에 따른 개인의 고립과 외로움 문제는 어쩌면 영국보다 한국에 더 시급한 문제이기 때문이다.

영국 내 ‘조콕스 고독위원회’가 2017년 12월 발표한 보고서에 따르면 “외로움은 하루에 담배 15개비를 피우는 것만큼 건강에 해롭다.”는 결론을 내리고 고독을 질병으로 규정했다.
　
또 외로움에서 벗어나 다른 사람과 친밀하게 지내는 게 얼마나 중요한지를 보여주는 조사가 있다. 하버드대학이 1938년부터 79년간 724명의 삶을 추적 연구해 인간의 육체적·정신적 건강과 행복이 인간관계의 친밀함에 달려 있음을 밝혀낸 것이다. 이 연구에 따르면 삶을 가장 윤택하게 만드는 것은 좋은 인간관계이고, 사람을 죽음에 내모는 것은 외로움이었다.

지금 세상은 욕망과 불안을 먹이로 살쪄가고 있다. 왜 그럴까. 자본주와 신자유주의 때문이 아닐까. 강대국이 약소국을 집어삼켜 지배할 때 쓰는 기가 막힌 기본 전략이 있다. ‘디바이드 앤 룰(divide and rule)’이다. 즉, 분열하게 해서 힘을 분산시켜 개개인을 노예처럼 부려먹는 것이다. 자본가들이 이 시대 인간을 노예화하는 것처럼 말이다.

도시를 보자. 인구는 줄어들지만 집은 갈수록 부족하다. 왜 그럴까. 이유는 뻔하다. 사람들이 집을 나가서 흩어지기에 더 많은 집이 필요하기 때문이다. 그러니 집을 지어도 지어도 부족하다. 건축업자는 왠 떡이냐 할 테지만. 4명이 한집에 살 때는 텔레비전도, 냉장고도, 세탁기도, 가스레인지도, 청소기도 한 대면 됐지만, 혼자씩 살면 모두 네 대씩 필요하다. 그러니 기업이 어느 쪽으로 유도할지는 자명하다. 외로움과 허전함을 소비로 메우게 하는 전략이다.

인터넷의 정보와 재밋거리는 얼마나 무궁무진한가. 이를 즐기는 동안 우리의 데이터는 낱낱이 자본가의 빅 데이터에 헌납되고, 이를 바탕으로 광고와 마케팅이 신 같은 위력으로 다시 나를 조종한다. 의식하든 의식하지 못하든 핸드폰을 손에 놓지 않고, 카드 결제를 하는 이상 일거수일투족이 자본에 파악돼 그 노예로 살아가는 걸 피하기 어렵다. 그러면서도 자신이 자유롭게 선택하고 소비하고 즐기고 있다고 착각하면서 살아간다.　자본에 복무하는 매스미디어의 최대 해악은 ‘그렇게 살지 않으면 안 된다’는 프레임을 정해준다는 데 있다. 그래서 인생을 스타들을 모방하는 데 보내버리게 한다. 즉 남의 욕망을 내 욕망으로 착각하게 부추겨 소비하는 노예와 로봇을 만드는 것이다.

현재를 4차 혁명 시대라고 한다. 4차 혁명으로 인한 경제적 변화만큼 중대한 변화가 바로 ‘인간의 탈포유류 현상’이다. 포유류의 라틴어 맘마(mamma)는 젖가슴이란 뜻이다. 어린 시절 엄마는 젖을 줄 때 ‘맘마 먹자’고 한다. 젖을 먹이는 어미는 본능적으로 목숨을 걸고 새끼를 보호하고, 새끼는 어미의 보호를 받고 받으면 안정감을 느끼며 자라는 것이 포유류의 특징이다.　엄마는 100만 년 전에도 다른 포유류와 다름없이 온 신경을 새끼에게 쏟았다. 그러나 자본주의가 도래하면서 경쟁이 가속되고, 아기에 대한 엄마의 집중도가 현저히 떨어지면서 오랜 세월 공고하게 ‘맘마’로 유지되어온 연결고리에 심각한 균열이 발생했다. 한국은 그 균열이 훨씬 단시간에 벌어졌다.

행동심리학자들은 어린 시절 형성된 안전 기지가 평생을 안정적인 삶에 영향을 준다고 한다. 안전 기지란 내게 무슨 일이 일어나도 지켜주는 엄마가 있다는 믿음이다. 아이 때 보살핌을 제대로 받지 못하면 애착 시스템에 이상이 생긴다. 그래서 ‘회피형 인간’이 되기 쉽다.

인간 사회는 늘 함께해야 한다. 그래야 온전히 살아갈 수 있다. 엄마뿐만이 아니다. 가족이 있고 이웃이 존재하는 것이 그런 이유다. 혼자만이 사는 사회는 존재가치가 없다 보라 영식이 없는 식물들도 혼자 있는 것이 있는가? 단절과 차단은 두려움을 갖게 한다. 그런 두려움이 내장되는 것만큼 큰 불행이 있을까.

진짜 재난은 쓰나미나 지진이 아니라 몸이 아플 때, 혼자 죽어갈 때조차 모든 고통을 온전히 홀로 감당해야 하는 일이다. 목숨을 다하는 순간 누군가 곁에 있고, 함께 아파하는 이가 있다는 것만큼 더 큰 위로가 있겠는가. 인간은 누구나 약함이 있다. 그리고 늘 생명과 만물에 의존해서 숨 쉬며 먹고 살아가고 있다. 홀로는 살아갈 수 없는 존재라는 것이다. 없어서는 살 수 없는 존재라는 것이다. 따라서 서로 의지하고 돌봐주고 사랑해주고 은혜를 주고받아야 하는 것이 필수이다.