10월이 간다. 말할 수 없이 좋은 가을날씨다. 단풍을 보러 가자. 기차를 탔다. 버스가 어떻게 연결될까 아무것도 모르는 상태에서 덜컥 일을 저질렀다. 모든 것은 오늘의 운에 맡기기로 했다. 고생을 하면 고생을 하는 대로 좋고, 행운을 만나면 또 그대로 더 좋다.

남원역에 내렸다. 택시들만 죽 서 있다. 열 체크 하는 직원에게 시내버스 타는 곳을 물으니 바로 택시 옆에서 탄단다. 광한루를 먼저 갈까, 실상사를 먼저 갈까. 먼저 오는 시내버스를 타기로 했다. 바로 실상사 가는 버스가 왔다.

기사는 친절하게 묻는 것을 만족스럽게 대답해 준다. 앞자리에 앉아 지리산을 감상하며 기사의 설명을 들었다. 운봉에선 바로 앞이 철쭉으로 유명한 지리산 바래봉이라고 알려준다. 둘레길이 있어 여기서 내리는 사람이 많다고 한다. 등산복 입은 사람도 걷는 사람도 여럿 보았다.

길옆의 나무들도 이미 옷을 갈아입고 나를 기다리고 있다. 산 정상은 흰 구름과 어울려 눈호강을 시켜준다. 손을 흔들다, 박수를 치다, 빨강 노랑 주황단풍들에게 인사를 전했다. 이쁘다, 참 좋다, 혼잣말이 저절로 나왔다.

실상사는 인월을 지나 산내에 있다. 여느 사찰과 달리 평지에 있다. 그냥 논밭에 있다. 그게 궁금했는데, 풍수지리설에 의거하여 이곳에 절을 세우지 않으면 우리나라의 정기가 일본에 넘어간다고 하여 건립하였단다. 2대조, 3대조에 이르러 크게 중창하고 선(禪)풍을 더욱 떨치게 되었다. 1468년 화재로 모두 불타버린 후 200년 동안 폐허로 남아 있었고 승려들은 백장암에 기거 하면서 명맥을 이어 왔다. 그 뒤 3창(三創) 하였고 이런저런 흥망성쇠를 겪으며 현재에 이르렀다.

보광전에는 비로자나불이 있고 좌우에 베트남에서 이운(移運)해 왔다는 종이로 만든 보살입상이 있다. 종이로 만들었다는 데 흥미를 가졌는데 금물을 입혀 겉으로는 분별할 수가 없다. 약사전에는 철조여래좌상이 봉안되어 있는데 4000근의 철을 들여 주조한 철불 그대로다. 이 불상은 천황봉과 일직선상에 있는데 우리나라의 정기를 일본에 보내지 않겠다는 호국적 이념에서 이곳에 안치했다고 한다. 약수암에는 목각탱화가 있었는데 현재는 금산사 성보박물관에서 관리한다. 문경 대승사에서 목각탱화를 보았기에 서운하지는 않다.

실상사에서 백장암까지 걸었다. 걷는 동안 사과농장을 만났다. 사과가 주렁주렁 달려 있는데 지리산의 단풍만큼 아름답다. 바라보는 것만으로 내 것 같이 부자가 되었다. 주인 허락도 없이 사과나무를 사진에 담았다. 모델료를 내야할 것 같아 가던 길을 뒤돌아 사과 파는 곳으로 갔다. 15킬로그램 한 박스를 택배로 부쳐달라고 했다. 주인은 맛도 안보고 사냐고 한다. 이런 사과라면 먹어볼 필요도 없다. 걸어서 덥지, 땀을 흘렸지 사과 맛은 꿀맛이다. 주인이 걸으면서 먹으라고 두 개를 덤으로 준다.

백장암 올라가기 전 변강쇠 백장공원이 있다. 변강쇠와 옹녀가 떠돌이생활을 청산하고 지리산골짜기에 정착하여 살았는데, 백장암계곡에 옹녀탕, 음양바위, 태아바위 등의 명칭이 있어 이에 착안하여 공원을 만들었다는 설명이다. 장승이며 조형물이 해학적이다.

백장암까지는 급경사 오르막길이다. 지리산 줄기인 수청산 거의 정상에 있다. 실상사에서 못 본 대웅전이 여기에 있다. 국보 10호인 3층 석탑도 이곳에 있다. 석탑은 네모난 지대석 위에 별개의 돌로 탑신 굄대를 조성하여 얹고 3층 탑신을 올렸다. 이 탑은 다른 탑들과 달리 탑 사면과 옥개석에 천인상등 불상을 돋을새김 하였다.

대웅전과 국보인 3층 석탑이 실상사에 있지 않고 왜 백장암에 있을까 궁금했는데, 화재로 200년 동안 실상사의 스님들이 이곳에서 생활할 때 대웅전을 짓고 석탑을 옮겨오지 않았을까 내 나름의 결론을 내려 본다. 절 한쪽에 등산객들을 위한 차가 준비되어 있고 스님은 차 한잔하라고 한다.

잠시 머물렀을 뿐인데 눈뜨기가 편하고 숨수기도 순하다. 오를 때 성하지 않은 무릎 때문에 조심스러웠는데 잘 왔다는 생각이 들었다. 3층 석탑을 둘러보고 다시 대웅전에 들어가 국보 관람료를 불전함에 넣고 나왔다. 걸어서 올라온 사람은 우리 둘밖에 없어 내려갈 때도 마찬가지다. 주위가 고요하고 산봉우리는 더 높고 넉넉한 지리산의 품처럼 내 마음은 깊어졌다.

거의 다 내려왔을 때 버스 한 대가 저쪽에서 왔다. 남편이 빨리 내려가 차를 세웠고 나는 내리막길에서 뛰는 것이 무릎에 무리가 많이 가 뛸 수가 없었다. 기사가 내가 내려갈 때까지 기다려 주었다. 기다려줘서 고맙다고 귤 두 개를 드렸다. 인월까지 가는 함양에서 오는 버스다. 인월에서 다시 남원까지 가는 버스를 타야 하는데 차 시간을 물어 보았다. 남원버스와 함양버스 간에 시간이 연계된다고 한다.

아침에 실상사행 버스도 백장암에서 내려와서 인월행 버스도 바로 타서 차 시간에 방심을 했었나 보다. 운봉 남원행 버스가 왔는데 시내버스가 아니라고 타지 않았다. 시내버스는 천원인데 직행은 3600원이란다. 기세 좋게 안 타고 시내버스를 기다렸다. 아낀 돈으로 마트에 가서 과자를 샀다. 학창시절 책값 탄 돈으로 헌책을 사고 친구들과 빵집을 다녔던 기억이 나 엉덩이가 씰룩쌜룩 어깨가 흔들흔들해졌다.

이런 기분도 잠시, 연계된다던 시내버스가 과자를 다 먹고 나도 오지 않는다. 이러다 남원역에서 5시11분 기차를 놓치는 것 아닌지 모르겠다. 정신이 번쩍 들어 대합실에 물으니 30분 더 기다려야 한단다. 그 시간에만 오면 충분하다. 광한루 구경을 못할 수도 있다. 인월 전통시장 에 갔다. 말굽버섯이 있다. 십만 원이라 쓰여 있다. 한 개에 그런 줄 알았는데 킬로그램 당 그렇단다. 하나는 500~600그램 나간다고 한다.

시내버스가 왔다. 광한루 가까운 곳에서 내려주며 “저쪽으로 기와지붕 보이죠?” 기사님이 알려줬다. 열차 출발까진 50분 여유가 있다. 매표소에서 물으니 남원역까지 택시로 10분 걸리고 큰 길로 나가서 타야한단다.

광한루는 초등학교 5학년 때 수학여행을 왔던 곳이다. 기차를 타는 것도, 여관에서 자는 것도 모든 것이 처음이었다. 첫날 부용에서 익산 나오는 기차에서 화장실을 찾지 못해 옷에 실수를 했다. 수학여행은 엉망진창이 되었고, 6학년 때는 목포로 갔는데 그때는 아예 가지 않았다.

광한루에 들어갔다. 지금 봐도 좋다. 초등학교 때는 얼마나 좋았을까. 신천지였을 텐데 아무 기억이 없으니... 한가로이 놀고 있는 잉어를 보는 것만으로 힐링이 된다. 잉어의 수명이 칠팔십년 이라는데 놀랐다. 여학생들이 춘향이의 꽃그네를 탄다. 바라만 봐도 춘향이가 된다.

반대편 출입구로 나오니 큰 찻길이다. 안내원에게 물으니 택시가 금방금방 오지 않는다고 당신이 불러주겠단다. 열차시간을 말하니 조금 더 구경하고 나오란다. 친절하신 안내원 덕분에 광한루 구경은 물론, 열차도 잘 탈 수 있었다. 가을단풍, 가을 날씨, 이 보다 더 고운 사람들의 정을 받고 왔다. 몸도 마음도 좋은 기운으로 충만한 10월의 마지막 날 밤이 가고 있다.