흉노 정벌에 나섰다. 지원군이 오지 않아 사로잡힌 이릉을 혼자서 대변하다 무제의 미움을 사게 되어 궁형의 치욕을 당한 사마천은 그의 『사기』 <백이열전>에서 그 울분을 토로하고 있다.

“어떤 사람은 이렇게 말했다. ‘하늘의 이치는 사사로움이 없어 항상 착한 사람과 함께한다.’ 백이와 숙제는 착한 사람이라고 할 수 있지 않은가. 그러나 그들은 이처럼 어진 덕망을 쌓고 행실을 깨끗하게 하였건만 굶어 죽었다. 또한 공자는 70명의 제자 중에서 안연이 학문을 좋아한다고 칭찬하였다. 그러나 안연은 항상 가난해서 술지게미와 쌀겨 같은 거친 음식 조차도 배불리 먹지 못하고 끝내 젊은 나이에 죽고 말았다. 하늘이 착한 사람에게 복을 내려 준다고 한다면, 어찌 이런 일이 있을 수 있는가? 춘추 시대 말기에 나타난 도적 도척은 날마다 죄 없는 사람을 죽이고 그들의 간을 회쳐 먹었다. 잔인한 짓을 하며 수천 명의 무리를 모아 제멋대로 천하를 돌아다녔지만, 끝내 하늘에서 내려준 자신의 수명을 다 누리고 죽었다. 이것은 도대체 그의 어떠한 덕행에 의한 것인가? 이러한 것들은 그러한 사례 중에서도 가장 두드러지는 것이다. 최근의 사례를 살펴보면, 하는 일이 올바르지 않고 법령이 금지하는 일만을 일삼으면서도 한평생을 호강하고 즐겁게 살며 대대로 부귀가 일어지는 사람이 있다. 그런가 하면 걸음 한 번 내딛는데도 땅을 가려서 딛고, 말을 할 때도 알맞은 때를 기다려야 하며, 길을 갈 때는 작은 길로 가지 않고, 공평하고 바른 일이 아니면 떨쳐 일어나서 하지 않는데도 재앙을 만나는 사람은 그 수를 헤아릴 수 없을 만큼 많다. 이런 사실은 나를 매우 당혹스럽게 한다. 만약에 이러한 것이 하늘의 도리라면, 이것은 과연 옳은 것인가? 그른 것인가?”

지금 이 시대에도 이런 일들을 쉽사리 발견할 수 있으니 어지 얄궂은 운명만을 한탄하겠는가? 하늘의 뜻을 원망하겠는가?

-사마천의 『사기』 <백이열전>에서-