어느날 부처님이 「기사굴」 산에서 정사精舍로 돌아오시다가, 길에 떨어져 있는 묵은 종이를 보시고, 비구를 시켜 그것을 줍게 하시고 그것이 어떤 종이냐고 물으셨다. 비구가 답하였다. “이것은 향을 쌌던 종이입니다. 향기가 아직 남아있는 것으로 보아 알 수 있습니다.”

부처님은 다시 길을 걸으시다가 길에 떨어져 있는 새끼를 보시고 그것을 줍게 하여 그것은 어떤 새끼냐고 물으셨다. 제자가 답하였다. “이것은 생선을 꿰었던 것입니다. 비린내가 아직 남아있는 것으로 보아 알 수 있습니다.”

부처님은 이에 말씀하셨다.

“사람은 원래 깨끗한 것이지만 모두 인연을 따라 죄와 복을 부르는 것이다. 어진 이를 가까이하면 곧 도덕과 의리가 높아가고 어리석은 이를 친구로 하면 곧 재앙과 죄가 이르는 것이다. 저 종이는 향을 가까이해서 향기가 나고, 저 새끼는 생선을 꿰어 비린내가 것과 같은 것이다. 사람은 다 조금씩 물들어 그것을 익히지마는 스스로 그렇게 되는 줄을 모를 뿐이니라.”

어리석은 사람이 사람을 물들이는 것은 마치 상한 고기를 가까이하는 것 같아서, 미혹에 빠지고 허물을 되풀이해서 어느새 더러운 사람이 되게 한다.

어진 사람이 사람을 물들이는 것은 마치 향을 가까이하는 것 같아서 지혜가 나오고 착함을 익혀서 마침내 꽃다운 선비가 되게 한다.