남쪽의 영웅인 초나라의 북상을 억제한 진나라를 셋으로 나누어 각각 독립한 조나라와 위나라, 한나라를 삼진이라 하는데, 이 삼진이 제나라를 공격하여 큰 승리를 거두었다.

이 승리로 삼진은 주나라의 천자인 위열왕으로부터 제후로서 승인을 받았다. 일반적으로 이로부터 진시황이 천하를 통일한 시점까지를 전국시대라고 한다.

이후 삼진은 초나라와 자주 충돌하였는데, 이틈을 타서 제나라의 상경대부인 진화가 임금인 강공을 몰아내고 제후가 되었다. 제나라는 국내의 통일이 이루어지자, 또 다시 노나라를 침략할 기회를 엿보게 되었다.

노나라는 북쪽과 동쪽으로부터 끊임없이 제나라의 침략을 받아왔고, 남쪽으로는 월나라의 위협을 받았으며, 북쪽으로는 제나라와 대치하고 있는 초나라의 압박을 받아 왔는데, 또 제나라의 침략이 있으려 하자 노나라의 목공은 이에 대비, 동쪽에서 제나라와 대치하고 있는 초나라와, 제나라의 대두를 꺼리는 삼진에 사람을 보내어 구원을 요청하고자 하였다. 그러자 이서라는 사람이 말했다.

“초나라로부터 사람을 빌어다가 물에 빠진 아들을 구하려 한다면, 초나라 사람이 아무리 헤엄을 잘 친다 할지라도 아들을 구할 수 는 없습니다. 불이 났는데 물을 바다에서 떠 온다면, 바닷물이 아무리 많아도 불을 끄지 못합니다. 멀리 있는 물은 가까운 불을 끄지 못합니다. 지금 삼진과 초나라가 아무리 강해도 제나라에 가깝습니다. 노나라의 재앙은 아마 구할 수 없을 것입니다.”

「한비자」의 설림 편에 나오는 이야기로 멀리 있는 물이 가까운 불을 끌 수 없으므로 먼물만 믿고 준비를 소홀히 해서는 안 된다는 교훈이 담겨있다.