기원전 430년 경에 지어진 대학에 자신의 덕을 닦는 근본이치에 대한 기록이다.
옛날에 밝은 덕을 천하에 밝히려 한 사람은 먼저 그 나라를 다스렸고, 나라를 다스리려는 사람은 먼저 그 집을 잘 정돈했으며, 집을 잘 정돈하려는 사람은 그 몸을 닦았다. 그 몸을 닦으려는 사람은 먼저 그 마음을 바르게 했고, 그 마음을 바르게 하려는 사람은 먼저 그 뜻을 정성스럽게 했으며, 그 뜻을 정성스럽게 하려는 사람은 먼저 앎을 가장 높은 곳에 두었고, 그 앎을 가장 높은 곳에 두려는 사람은 사물의 이치를 밝히려 했다.

  사물의 이치가 밝혀져야(格物) 앎에 이를 수 있고(致知), 앎에 이른 뒤에야 뜻이 정성스러워지며(t誠意), 뜻이 정성스러워진 뒤에야 마음이 바르게 되고(正心), 마음이 바르게 된 뒤에야 자신의 덕이 닦이며(修身), 자신의 덕이 닦여야 집이 잘 정돈되고(齊家), 집이 잘 정돈된 뒤에야 나라가 잘 다스려지고(治國), 나라가 잘 다스려진 뒤에야 천하가 평안해진다.(平天下)

  천자에서 서민에 이르기까지 한결같이 자신의 덕을 닦는 것이 근본이다. 그 근본이 어지러운데 그 말단이 잘 다스려질 리가 없다. 힘을 쏟아부어야 할 곳을 가벼이 여기고, 가벼이 여겨야 할 곳에 힘을 쏟아부어서는 안 된다. 이 격물格物, 치지致知, 성의誠意, 정심正心, 수신修身, 제가齊家, 치국治國, 평천하平天下의 [八條目]은 그 목적에 도달하기 위한 순서이다. 천하를 평안하게 하고 지극히 선한 세상을 만들기 위해서는 무엇보다 수신修身에서 출발해야 한다. 이것이 바로 대학에서 말하는 유교의 학문론과 정치철학의 전형이다.