한 노나라 사람이 긴 장대를 가지고 성 안으로 들어갈 궁리를 하다가 먼저 장대를 세워서 들어가려고 했다. 하지만 장대가 성문보다 높아서 들어갈 수 없었다. 그래서 이번에는 장대를 눕혀서 들어가려 했지만 장대가 성문의 폭보다 길어서 들어갈 수 없었다. 이렇게 성으로 들어가지 못하여 근심하고 있을 때 한 노파가 그에게 다가와 이렇게 말했다.

「나는 말일세, 성현이라고 할 수는 없지만 아주 많은 일들을 보아왔네. 장대를 자르면 들어갈 수 있을 텐데 왜 그러고 있는 것인가?」

이리하여 노나라 사람은 노파의 말대로 장대를 잘라서 성 안으로 들어갔다. 노나라 사람은 장대를 가지고 성 안으로 들어가는 간단한 일을 놓고 속수무책 궁리만 하고 있었다. 그러나 그는 아주 바보스럽긴 해도 착실하고 다른 사람의 말에 귀 기울일 줄 아는 사람이다. 만약 누군가가 그에게 장대를 손아귀에 쥐고 들어가면 된다고 말해 주었더라면, 그는 장대를 자르지 않고도 성 안으로 들어갈 수 있었을 것이다.

이 이야기는 태평광기(太平廣記)에 나오는 고사다. 여기서 불행한 것은 그가 자신과 마찬가지로 바보같은 노파를 만났다는 점이다. 노파와 노나라 사람을 비교해 볼 때, 바보스럽기는 똑같다. 하지만 노파는 스스로 총명한 줄 알고 잘난체하며, 장대를 잘라서 성 안으로 들어가는 묘책을 내놓았다. 살다보면 사람은 미련한 행동을 할 때가 있지만, 스스로 총명한 줄 아는 사람은 더욱더 미련한 짓을 한다.

우리는 결코 노나라 사람처럼 스스로 총명한 줄 아는 사람의 말을 무턱대고 믿어서는 안되며, 스스로 총명한 줄 아는 사람이 되어서는 더더욱 안된다. 그러므로 매사에 총명한 척 미련한 짓을 하는 것은 아닌지 생각하며 삶을 살아가야 하는 것이다.