수박 겉핥기란 뜻으로 일 또는 사물의 내용도 모르고 겉만 건드린다는 의미. 곧 속 내용은 모르면서 외형만의 일을 한다는 뜻을 담고 있는 성어로 이람속찬(耳談續纂)에 다음과 같은 말이 있다.

「西瓜外皮不識內美 言 人不可以外貌知也(서과외피불식내미 언 인불가이외모지야」여기서 서과란 수박을 일컫는 말이요, 지(舐)란 핥아 먹는다는 뜻이다.

곧 수박 겉핥듯이 내면의 아름다움을 알지 못한다는 말은 사람들이 외모만 가지고서 무엇을 판단하고 인지(認知)하려 한다면 이는 옳지 않다는 뜻이다.

사실 사람들은 속 내용을 전혀 모르면서 겉만 취하는 경우가 많고 실상 또 그러기가 쉽다. 응당 알고 있어야 할 참 모습은 오히려 모르고 겉으로만 맴도는 것이다.

우리 속담의 「봉사 단청 구경」,「개가 약과 먹은 것 같다」,「후추를 왼 채로 삼킨다.」, 「머슴살이 삼 년에 주인 성 묻는다.」, 「중을 중이라도 절 모르는 중」은 말들이 바로 그런 의미를 내포한 것들이다.

빈 수레가 더 요란하고 손톱 밑에 가시 드는 줄은 알아도 염통 밑에 쉬 쓰는 줄을 모르게 마련이다. 참으로 아는 사람은 가만히 있는데도 알지도 못하면서 더 아는 체하고 떠들고 눈앞에 보이는 작은 일에는 민감하고 영리한 듯하나 나타나 보이지 않는 큰일은 깨닫기가 그만큼 어렵다는 것이다.

「자눈도 모르고 조복(朝服)재단하는 격」으로 아무것도 모르면서 어려운 일만을 하려고 하는 어리석은 사람들이 우리 주위에 꽤 많은 듯하다.

이는 마치 냉수 마시고 이쑤시는 것이라고 아니할 수 없다. 실속은 조금도 없으면서 허세만 부리려 하니 말이다,