나필성 칼럼니스트

“봄바람 휘날리며 흩날리는 벚꽃 잎이 울려 퍼질 거리를 둘이 걸어요....”

지난해 봄, 전국을 설레게 했던 그룹 버스커버스커의 노래 ‘벚꽃엔딩’이 최근 1년 만에 다시 차트 정상에 올랐다. 봄을 기다리는 사람들의 마음속에 이미 벚꽃이 흐드러지게 피었기 때문이다. 4월은 벚꽃의 달이다. 꽃망울을 틔워 봄소식을 전하고 삭막한 도시와 농촌을 하얗게 색칠한다. 기상청은 서울의 벚꽃이 18일 전후 절정을 이룰 것으로 내다보고 전국적으로 활짝 핀다고 전한다.

서울 동작구 흑석동 국립현충원 벚꽃을 볼 때마다 남다른 감회가 밀려온다.

1996년 이맘때의 일이다. 당시 새누리당의 전신인 신한국당은 김철 대변인을 통해 서울 국립현충원에 있는 벚꽃을 시민단체와 함께 모두 파내는 운동을 전개하겠다고 밝혔다. 국립묘지에  일본 꽃인 사쿠라가 웬 말이냐는 것이었다. 자민련 출입기자의 한 사람이 이동복 대변인에게 벚꽃의 원산지가 한국이라는 사실을 얘기했다. 이 대변인은 자료를 통해 사실을 확인해 본 뒤 “신한국당은 집권하기에 앞서 꽃 공부부터 하라”는 성명서를 냈다. 신한국당은 결국 계획을 취소했다.

국민들 중 아직도 벚꽃을 일본 꽃으로 알고 있는 사람이 많다. 일본의 치밀한 홍보전략 결과다. 일본은 일제 강점기 동안 한반도 곳곳에 벚나무를 심었다. 그뿐만 아니다. 미국 워싱턴 포도맥 강가의 백악관 앞까지 벚나무를 심었을 정도다. 따라서 대다수 사람들은 일본의 국화(國花)가 ‘사쿠라’인 줄 알고 있다. 벚꽃은 일본 왕가가 가장 좋아아하는 꽃이지만 일본의 국화는 가을에 피는 국화(菊花)인데도 말이다.

한국, 일본, 중국 등에 자생하는 벚나무는 왕벚나무, 울벚나무, 개 벚나무, 섬벚나무, 꽃벚나무 등 다양하다. 흔히 벚나무라고 할 때는 평지에서 가장 많이 자라는 왕벚나무를 일컫는다. 60여년전 한·일 학자들은 벚나무의 원산지에 대한 조사를 함께 벌인 적이 있다. 그 결과 왕벚나무 원산지가 한국이라는 사실을 밝혀냈다.

1933년 일본의 저명한 식물학자 고이즈미 겐이치는 ‘일본 사쿠라의 한국 기원론’을 발표해 눈길을 끌었다. 또한 오늘날 권위 있는 벚꽃 전문학자인 다키기 기요코 교수는 “한국에는 사쿠라가 매우 많다. 요시노 사쿠라의 원산지는 제주도이다”라고 못박았다.

우리 ‘삼국유사’에는 승려 충담의 ‘앵통(櫻筒)’ 기록(765년)이 있다. 이것이 세계 최초의 벚나무기록이다.

일본 요시노산은 으뜸가는 벚나무의 명소다. 일본 초등학교 교과서에도 ‘요시노산 꽃안개 속은 모르겠으나 눈에 보이는 것은 사쿠라 천지이다’라는 시구가 있다.

한국 벚꽃은 자연발생적으로 산천을 덮고 있다. 그런데 누가 요시노산을 일본 벚꽃의 명소로 만들었을까. 특히 ‘시다레 사쿠라’(수양벚꽃)는 일본인들이 가장 좋아하는 꽃으로 알려져 있다. 일본에서는 왕벚나무를 소메이요시노 사쿠라((染井吉野櫻)라고 부른다. ‘소메이’는 현재의도쿄 도시마구의 소메이촌에서, ‘요시노’는 나라의 요시노산에서 각각 따와 후지노교수가 1900년에 합성해 만든 말이다.

그러나 1914년 미국의 식물학자 월슨이 일본을 방문해 왕벚나무의 자생지를 물었을 때도 요시노산 또는 오오미사 등으로 대답했다.

제주도에 선교사로 온 프랑스인 타퀘르 신부는 1908년 한라산에서 왕벚나무를 발견했으며, 1921년에는 독일의 식물학자 퀘흐네가 한라산 관음사 부근에서 왕벚나무를 발견해 학계에 보고함으로서 제주도가 자생지설이 유력해졌다.

30여 년 전 도쿄 재일 전북인회는 벚나무 7년생 7천 그루의 묘목을 전북도에 보내와 전군도로에 벚꽃 터널을 실현해 보려는 꿈이었으나 그 후 자동차의 배기가스 등으로 하나 둘씩 시들어 지금은 그들의 바람은 헛되게 됐다.

그때도 벚꽃은 일본 꽃 인줄 알고 있었기 때문이다. 일제 강점기엔 벚꽃이 필 무렵 월명공원과 서울의 창경궁에서는 밤의 벚꽃행사가 벌어져 그들은 ‘야사쿠라’(밤의 벚꽃축제)행사에 많은 사람이 몰려들어 일대 장관을 이뤘다.

요즘엔 해마다 여의도 윤중로 벚꽃축제가 이어지고 있지만 도쿄의 우에노 공원에는 밤낮 가리지 않고 다양한 벚꽃행사가 벌어져 일본의 대표적인 명물로 꼽히고 있다.

익산시의 원광대학 안뜰과 공단거리 등 도로변에 벚꽃으로 봄빛을 물들이고 있다. 벚꽃구경 가시나요? 사람구경 가시나요? 라는 말이 나올 정도다. 이 봄이 가기 전에 가족이나 연인들과 함께 벚꽃의 한때를 즐겨보자.