(사)한국예총 익산시회장
김 영 규

1792년에 일어난 스웨덴 국왕 구스타프 3세의 암살사건을 무대로 만든 3막의 오페라 “가면무도회”에 등장하는 가면의 성격이나 느낌은 우리의 탈과는 사뭇 다르다. 겉과 속이 다른 사람을 흔히 이중인격이니 가면이나 탈을 썼다고 이야기한다.

탈은 원래의 사람얼굴을 덮어 가리면서 새로운 얼굴을 드러내는 또 하나의 다른 얼굴이다. 본디 얼굴로서는 나타낼 수 없는 현실적인 삶의 얼굴을 적극적으로 표현하고 민중적인 삶과 의식의 진면목을 구체적으로 드러낸다고 하겠다.

한국탈의 특징은 괴상망측하게 생겼다고들 말한다. 그러나 자세히 살펴보면 우리 자신의 얼굴이라는 사실을 깨닫게 된다. 아무렇게나 별 뜻 없이 만든 것 같으면서도 한민족의 각계각층 얼굴들을 개성 있고 재미있게 해학적으로 표현하고 있다. 이와 같이 살아있는 한국인의 얼굴인 탈은 그 뒤에 잇는 인간의 얼굴을 가려주기도 하지만 때로는 탈 뒤의 인간이 지닌 심성의 원형을 상징적으로 나타내기도 한다.

탈놀이에서 보면 그 배역에 따라서 다양하게 그 성격이 함축되면서 희로애락을 안으로 머금고 있어 탈이 마치 살아있는 사람의 얼굴처럼 느껴지는 것도 이 때문이리라. 민중적인 삶과 의식의 진면목을 구체적으로 드러내는 의미의 탈이다. 즉 신명의 춤과 몸짓 속에 살아 숨 쉬는 의식의 얼굴(탈)을 들여다보아야 한다. 탈의 실제적인 기능은 본디 얼굴로서는 나타낼 수 없는 현실적인 삶의 얼굴을 적극적으로 표현하는데 있다.

한국의 탈은 그 전승 담당자였던 민중들의 소박한 생활감정과 꿈을 아주 꾸밈없이 진솔하게 표현하고 있다. 그래서 언뜻 보기에는 무섭고, 어리석게 보이지만 자세히 살펴보면 무섭지도 어리석지도 않으며 웃음을 자아내는 표정을 하고 있을 것이다.

자신의 잘못이나 실수를 합리화시키려 하거나 어떤 핑계로 모면하려는 말에 변명이란 말이 있다. 그러나 변명이란 말은 원래의 내용과는 다른 뜻으로 사용되고 있으니 안타까운 일이다. 사전에는 “변명”을 이렇게 적고 있다. ‘시비를 가려서 밝힘’, ‘잘못이 아닌 점을 따져서 밝힘’이라고 쓰여있다.

그런데도 우리는 변명이란 말이 아주 좋지 않은 인상으로 쓰여지고 그렇게 느끼고 있다. 사전에 내용대로 라면 그것은 조금도 나쁜 뜻을 내포하고 있지 않으면서도 말이다. 우리가 잘못된 결과나 오해를 풀려고 할 때 사전의 뜻대로 한다면 “저는 지금부터 해명을 하고자 합니다”라고는 하지 않고 “변명이 아니라 실은 이렇게 된 것입니다”라고 시작한다. 결국 변명은 문자 그대로 ‘밝혀 말하는 것’인데도 불구하고 ‘거짓말을 해서 자기 입장을 합리화한다’는 뜻이 되어 버렸다.

그러니까 ‘핑계 없는 무덤이 없다’라던가, ‘처녀가 아이를 낳아도 할 말이 있다’식의 이미지를 내포하게 된 것이다. 오늘날 그와 같은 뜻으로 변화된 것도 무리는 아니라고 생각한다. 누구나가 다 ‘변명’이란 말밑에 자기 자신의 잘못을 합리화 시키려 들거나 어떤 핑계를 대어 모면하려 했기 때문이다. 그리하여 변명은 자기합리화나 핑계와 같은 뜻으로 해석되지 않을 수 없었기 때문이다.

그렇다면 정말 오해를 당했을 때, 자기 잘못이 전혀 없었을 때, 있는 사실대로 자기 실정을 밝히는 것은 무엇이라고 해야 옳은 것인가? 아주 곤란하게 된 것이다. 치열했던 열전이 끝이 나고 그 결과가 밝혀진 후 희비가 엇갈린 각 후보들은 변명으로 일관하고 있다. 사전의 내용으로 볼 때는 진정 당연한 말이 되겠으나 변질된 내용으로 볼 때는 자기 자신의 잘못을 합리화 시키거나 핑계의 범위를 벗어나지 못하는 변명으로 받아들여져 씁쓸하기만 하다. 이제는 진정, 변명 아닌 변명이나, 탈이 아닌 가면을 쓴 자들이 사라질 때다.