삼복의 유래
삼복(三伏)은 중국 진(秦)나라에서 시작되었다고 하는 데, 그 유래는 오행설(五行說)에 기초를 두고 있다. 10개의 천간(天干)은 ‘갑을병정무기경신임계’인데, 이들을 다섯 뭉치로 나누면 목화토금수가 된다. 이때 갑과 을은 목(木)으로 봄에 해당하며, 병과 정은 화(火)로 여름에 해당하고, 무와 기는 토(土)로 각 4계절의 끝자락 18일씩을 말하며, 경과 신은 금(金)으로 가을에 해당하고, 임과 계는 수(水)로 겨울에 해당하는 오행(五行)으로 풀이된다.
삼복은 여름철 무더운 불(火)의 기운이 가을철 서늘한 기운(金)을 누르고 있다는 해석이다. 『지봉유설(芝峯類說)』에서도 ‘복날은 양기(陽氣)에 눌려 음기(陰氣)가 엎드려 있는 날’이라고 하였다. 이때 사람도 더위에 밀려 굴복하기 쉬운 계절임으로 이를 막는 방법으로 원기(元氣)를 보충하여 주는 풍습이 전하고 있다.
여기에 등장하는 토(土)는 춘하추동의 각 계절에 진입하기 직전이며, 이 기간을 토왕지절(土旺之節)이라 부른다. 그리고 이 토왕지절이 시작하는 첫날은 토왕용사(土旺用事)라 하였고, 이를 줄여서 토용이라고도 한다. 토용은 태양의 황경이 각각 27˚, 117˚, 207˚, 297˚에 이른 때를 일컫는다.
이 중에서 황경 117˚의 여름 토왕은 혹서기(酷暑基)에 속하여 삼복에 가깝고, 황경 297˚의 겨울 토왕은 삼동(三冬) 중에서도 혹한기(酷寒基)에 해당하여 맹추위을 과시한다. 토왕에는 집을 고치거나 하는 등의 흙일을 하지 않는 풍속도 있다. 이는 딱 당해서 급하게 서두르지 말고 아주 춥거나 덥거나 하는 날이 오기 전에 미리 집을 고쳐놓으라는 교훈으로 풀이되는 것이다.

 삼복의 이해
삼복(三伏)은 중국의 진(秦)나라에서 시작되었는데, 갑(甲) 을(乙) 병(丙) 정(丁) 무(戊) 기(己) 경(庚) 신(申) 임(壬) 계(癸) 10개의 천간(天干)에 오행설(五行說)을 대입하여 배분한 것이다. 예를 들어 세기의 속성을 보면 갑은 강(强), 을은 약(弱), 병은 강, 정은 약, 무는 강, 기는 약, 경은 강, 신은 약, 임은 강, 계는 약으로 하나씩 번갈아가며 나타난다.  
또한 오행을 살펴보면 갑과 을은 목(木), 병과 정은 화(火), 무와 기는 토(土), 경과 신은 금(金), 임과 계는 수(水)를 의미한다. 그리고 이를 4계절에 비교해보면 갑(甲)과 을(乙)은 봄, 병(丙)과 정(丁)은 여름, 경(庚)과 신(申)은 가을, 임(壬)과 계(癸)는 겨울을 의미한다. 마지막으로 무(戊)과 기(己)는 각 계절의 끝에 해당하는 18일씩을 뜻한다.
위와 같은 내용을 보면 병(丙)과 정(丁)은 여름 즉 화(火)에 속하여 불의 기운이 센 계절이다. 또 가을인 금(金)의 기운이 아직도 여름인 화(火)에 눌려 꼼짝하지 못하고 굴복(屈伏)한다는 뜻으로 복(伏)자를 사용하게 되었다. 그리고 여름의 더운 날을 세 개로 나누어 초복과 중복, 그리고 말복으로 구분하였던 것이다.