백중사리
우리들이 생각할 때 백중에는 백중사리가 가장 친숙한 단어다. 백중사리는 백중날에 있는 사리를 말하며, 음력 1일과 15일에 바닷물의 수면이 높아지는 것에서 비롯되었다. 다시 말하면 썰물이 적고 밀물이 많은 것을 나타내는데, 연중 바다 수면이 가장 높은 때가 백중사리다. 이때는 달과 태양과 지구의 위치가 일직선상에 있으면서 달과 지구가 가장 가까운 거리로 백중 전후로 3~4일간이다.
백중사리 때는 바닷물의 높이가 높아지면서 가끔 제방이 유실(流失)되거나 바닷물이 제방 위로 넘쳐흘러 논과 밭에 피해를 주는 경우가 발생하기도 한다. 만약 이 시기에 비라도 내리게 되면 침수지역이 많아지고 피해는 더욱 커지고 마는 것이다.

백중과 현실
백중은 불교에서 큰 행사일로 여기지만 일반인들에게는 그리 중요한 날이 아니다. 게다가 여름 농사철이 조금은 한가하다고는 하지만, 그래도 편히 쉴 정도는 아니라서 별도로 신경을 써야 하는 날이 아니었을 것이다. 그러나 바닷가에 사는 사람들에게는 관심을 가져야 하는 날이었다. 우리나라는 지형학적으로 여름 태풍이 많이 불어오는데 백중과 태풍이 겹치면 저지대에서는 많은 피해를 입을 수밖에 없었다. 그것은 백중이라는 시기에 달의 인력이 가장 강하여 1년 중 최고의 만조(滿潮)가 되며, 많은 비로 갯물이 증가하기 때문이다.
바닷물은 하루에 두 번 들어오고 나간다. 즉 6시간의 터울을 두고 물이 나갔다가 들어오기를 반복한다. 이때 음력 1일과 15일을 기준으로 물이 적게 나가고 많이 들어오는 것을 사리라고 한다. 우리가 라면이나 국수 혹은 냉면을 먹을 때, 한 덩이 더 얹어 먹는 것을 사리라고 하는 것과 비슷한 이치다. 반면에 매달 음력 7~8일과 22~23일로 조수(潮水)가 가장 낮은 때를 조금이라고 한다.
그러니 바닷물이 많이 들어오는 시기에 맞춰, 육지에서도 비가 와서 빗물이 많이 흘러내리면 강의 하구(河口)는 그야말로 물바다가 되는 것이다. 그중에서도 1년 중 음력 7월 15일에 가장 수위가 높은 사리가 되어 이를 특별히 백중사리라고 부르는 것이다.