추석의 유래
「삼국사기」에 나오는 가배(嘉俳)는 오늘날의 가위 즉 한가위에서 파생된 것으로 보인다. 가위는 중앙이라는 뜻이며 한은 크다는 것을 의미한다. 아버지의 아버지인 할아버지가 원래 한아버지에서 유래된 것과 같은 이치다. 또 신라의 조정에서는 8월에 달을 보고 절하는 배월(拜月) 의식이 있었고, 보름이 되면 풍악을 잡히고 활쏘기대회를 열어 우승자에게 삼베를 상으로 주기도 하였다. 결국 가배를 풀어보면 아름다운 광대라는 뜻이니, 어떤 의식을 통하여 국가적 단결을 도모하는 수단으로 풍요와 결실의 성과를 누릴 수 있는 계절에 선택된 민족의 풍속으로 보아야 할 것이다. 이때 사용된 풍악을 잡힌다는 말은 지방에 따라 사물놀이를 한다거나, 풍장을 친다 혹은 농악을 친다, 풍악을 울린다는 말과 혼용하여 사용된다.
「고려가요」 ‘동동’에도 가배라는 말이 나오는 것을 보아 예전부터 계속하여 중요한 명절로 자리 잡아 왔음을 알 수 있다. 조선 말의 실학자 이규경(李圭景)의「오주연문장전산고(五洲衍文長箋散稿)」에는 추석이 가락국에서 유래되었다고 전한다.
중국에서도 중추 또는 월석이라 부르며 명절로 삼고 있는데, 8월 보름날 저녁의 달빛이 가장 아름다워 월석이라는 말이 생겨났다고 한다. 또 추석이라는 말은 「예기(禮記)」의 춘조월추석월(春朝月秋夕月)에서 유래한 것으로 알려진다.
일본에서도 추석을 쇠는데 음력 8월 15일 대보름달을 보면서 술과 떡 등 푸짐한 음식을 먹는 것으로 우리와는 성격이 다르다.

 추석의 풍속
추석절은 오뉴월 뜨거운 태양 아래 땀 흘려 일한 보람을 느끼는 시기로서 ‘오월농부팔월신선(五月農夫八月神仙)’이라는 말을 실천하는 날이었다. 즐거운 날에는 멀리 떨어져 있던 가족들도 고향을 찾아 함께 즐기기를 마다하지 않았다. 이는 조상의 은혜를 잊지 않고 지극정성으로 섬기는 아름다운 풍습으로, 그 전통에는 여러 가지 수단과 방법을 동원하였다.
특별히 고인의 망일을 기리는 제사도 있지만, 추석이나 설날처럼 감사하여 지내는 제사도 있다. 제사는 방안에서 지내는 차례와 산소에 가서 지내는 성묘로 나눌 수 있다. 성묘를 하기 전에는 여름내 자란 잡초를 베어 말끔하게 만들었다. 이 또한 조상에 대한 명절을 맞는 예의에 속했다. 벌초는 추석과 한식에 하는 데, 그 간격이 길어 여름에 자란 풀이 무성하면 추석 전인 백중을 전후하여 한 번 더 실시하기도 한다.  
추석의 음식은 차례라는 상차림 방식에 따르는데, 조상들이 즐겨 마시던 차(茶)를 준비하여 드리던 예절에서 유래한다. 이날의 상차림 음식도 풍성하여 준비하는 손길은 바쁘기 여념이 없다. 따라서 그 전날인 8월 14일을 작은추석이라고 한다. 차례가 끝나면 성묘를 하고 일부는 농악을 치며 즐겼다. 농악은 현재도 경기농악, 영동농악, 호남좌도농악, 호남우도농악, 경남농악, 경북농악으로 나뉘며, 이 중 진주삼천포농악, 이리농악, 강릉농악, 평택농악, 임실필봉농악, 구례잔수농악이 국가지정 중요무형문화재에 속한다.