음력으로 정월은 한 해가 시작되는 달로 아주 중요한 의미를 가지고 있다. 12지일은 설날부터 12일 동안의 각 일진(日辰)에 특별한 의미를 부여하고 이를 기리는 것이다. 따라서 정월 초하루뿐 아니라 처음 맞는 12지를 택하여 그에 적합한 행사를 하고 기념하였던 것이다.

이날은 그에 해당하는 동물의 몸에 털이 있으면 유모일(有毛日), 몸에 털이 없으면 무모일(無毛日)로 나눈다. 따라서 12지(支) 중에 쥐, 소, 호랑이, 토끼, 말, 양, 원숭이, 닭, 개, 돼지 날은 털이 있는 날이며, 용날과 뱀날은 털이 없는 날이 된다. 이때 설날이 유모일이면 그해는 오곡이 잘 익어 풍년이 든다고 하였는데, 결국은 12년 중에 10년은 풍년이 든다는 말이니 들어서 기분 좋은 말이다. 또 상점(商店)이 첫 문을 열 때에도 무모일에는 열지 않을 정도로 가렸으며, 첫 개점일이 인일(寅日)이면 호랑이의 털만큼이나 장사가 잘된다는 의미로 반겼다.

그러면, 왜 열두 가지 동물을 택하여 특별히 12지라는 이름을 붙였을까? 12지라는 이름은 음양오행을 푸는 방법의 한 요소이며, 열두 가지 동물은 그의 대표성을 띠는 것에 지나지 않는다. 여기서 왜 하필 12동물이어야 하는가도 역시 따질 필요가 없다. 그냥 주변에서 쉽게 대할 수 있고, 생활과 밀접한 관계가 있는 동물 열둘을 골라 정한 것으로 보아야 한다.

용처럼 상상의 동물이 선택된 것도 같은 맥락이다. 우리에게 친근한 물의 제왕 용왕(龍王)과 하늘의 운사를 지배하는 용이 수렵과 농업에 의존하던 사회의 부족민들에게 무시할 수 없는 존재였음을 상기시켜주는 정도의 의미일 뿐이다.

이런 예는 서양에서도 나타난다. 고대 바빌로니아에서도 고양이, 뱀, 개, 사마귀, 나귀, 사자, 숫양, 소, 원숭이, 매, 홍학, 악어 등이 12년 동안에 번갈아 나오며 한 해의 상징으로 등장하였었다.