세화는 기원(祈願)을 담은 그림으로, 한 해의 악귀를 쫓고 다복하며 무병장수하라는 의미를 부여하였다. 그래서 세화에 호랑이나 용, 학, 해태, 봉황, 사슴 등 십장생을 등장시켰고, 소생하는 의미의 매화나 동백과 변함없는 괴석, 수석 그리고 행복을 가져다주는 선녀가 포함되었다. 이때 민초들은 전문 그림꾼을 살 형편이 안 되었으므로, 그림을 얼마나 잘 그렸느냐보다는 서로의 마음을 담은 그림이면 족했던 것이다.

궁궐에서 세화(歲畫)를 하사하기 위하여 도화서 직원 30명이 연간 20장씩, 합격 후 다음 발령을 기다리는 임시 도화서 직원 즉 차비대령화원(差備待令畫員) 30명이 연간 30장씩을 그려 무려 1,500장이 그려졌다.

이들 작품으로는 오봉산일월도, 십장생도, 해학반도를 비롯하여 미인도, 수렵도 등이 남아 있다. 자주 등장하는 소재는 선녀, 수성, 직일신장, 금신장, 갑신장, 십장생 등이었다.

그중에서 장군상은 특별히 악귀를 몰아내는 것으로 믿어 대문에 붙여 놓았는데, 이를 문배(門排)라 하였다. 세화가 악귀를 쫓는다거나 무병장수를 기원하는 것은 분명 주술적인 의미가 담겨 있다. 그럼에도 세화는 부적(符籍)으로 취급되지 않았고, 오히려 민속화(民俗畵)나 풍속화(風俗畵)와 같은 형태로 발전되었다고 볼 수 있다.