인일은 음력으로 정월 초이레를 말하며, 이를 사람의 날로 정해서 인일(人日)이 되었다. 12지로 보면 초이레는 해마다 바뀌어 찾아오는 다른 동물의 날이지만 인위적으로 사람의 날로 정한 것이다. 따라서 1월 7일은 인일이면서 특정 12지일의 풍속과 겹치는 것이다. 이날은 일곱 가지의 채소로 국을 끓인다.

조선 시대에 임금이 친히 제학들을 불러 과거(科擧)를 보라는 칙령을 내렸는데, 인위적으로 만들어진 이 과거 시험이 인일제(人日製)다. 이 시과(試科)는 태학 식당에 30일 이상 참석한 사람 즉 기숙하면서 열심히 노력한 사람 중에서도 원점(圓點) 즉 낙점을 얻은 사람으로 한정하였다.

그래서 인일이 되면 모든 사람이 자신의 포부를 펼치고, 새로운 각오를 다지는 그런 날로 삼게 된 것이다. 그 뒤에 삼월삼짇날과 칠월칠석, 그리고 구월 중양에 치르는 과거를 명절에 치른다 하여 절일제(節日製)라고 하는 것과 비교된다.

정초에는 남의 집에서 유숙하지 않는 풍습이 있지만 특히 인일에는 각별히 지켰다. 이날 객(客)이 와서 묵고 가면 그해는 연중 내내 불운이 든다고 하였다. 그래서 부득이 객이 묵게 될 때에는 주인과 머리를 반대로 하여 자야 액운을 막을 수 있다고 믿었다.