정월의 첫 뱀날을 상사일(上巳日)이라 부르고, 이날만큼은 남녀 할 것 없이 머리를 빗거나 깎지도 또 감지도 않았다. 만일 그렇지 않으면 집 안에 뱀이 들어와 화를 입는다고 하였다.

머리카락이 음(陰)의 기운으로 좋지 않다는 것과 뱀이 좋지 못하다는 것의 현실 적용이다. 빨래와 바느질도 하지 않았으며, 땔감나무를 옮기지도 않았다. 혹시 땔감나무 속에서 동면을 하는 뱀이 휩쓸려 들어와 해를 주지 않을까 하는 지혜의 하나였다.

또 긴 나무 끝에 솜뭉치나 머리카락을 달아매고 불을 붙인 후 뱀구멍에 대었다. 그러면 불냄새를 싫어하는 뱀이 연기를 마시고 도망간다는 것에서 ‘뱀지지기’ 혹은 ‘뱀그슬르기’라 하였다.

12지 동물 중 가장 혐오스러운 것이 바로 뱀이다. 이런 뱀을 굳이 열두 동물에 넣을 필요가 있었는가는 별도의 문제로 생각해야 한다.

뱀은 독으로 사람을 해하기도 하며 아담과 이브 시절부터 사람을 죽이는 악마의 대명사이지만, 모세가 놋으로 만든 놋뱀을 바라보면서 살게 되었다는 말처럼 사람을 살리는 역할도 하는 영물(靈物)로 통한다.

지금도 의학계통을 상징하는 표식에 뱀을 그려 넣는 것이 일반적인 것과 같다. 한편 설화에 의하면 집을 지키는 터줏대감으로 뱀이 자주 등장하여 양면성을 띤다.