서울은 최근 오백 년 동안 조선왕조의 수도였기 때문에, 조선 시대의 요리풍이 많이 남아 있는 것이 특징이다. 도심지인 서울 자체에서 나는 산물(産物)은 별로 없으나, 전국 각지에서 나는 산물이 모여 여러 가지 재료를 활용한 음식들이 많다. 음식은 짜지도 맵지도 않지만, 모양이나 맛에서 사치스러운 음식들이 생겨났다. 북쪽지방의 음식이 푸짐하고 소박하다면, 서울 음식은 모양을 예쁘고 작게 만들어 눈으로 보는 멋을 만들어낸다. 말하자면 사대부나 궁에서 이미 먹는 양은 채웠으니 보기에도 좋아야 한다는 음식문화가 생겨난 것이다.
궁이 있고 사대부가 살았던 고장인 만큼 음식을 이루는 재료의 선별부터 유별나며, 만드는 방법에 있어서도 현란한 기교를 부린다. 음식은 먹는 것을 포함하여 의례적인 행사의 보여주기 위한 것도 많이 있고, 격식이나 조리를 하는 방식도 까다롭기로 유명하다.
하지만 보기 좋은 떡이 먹기도 좋다고 화려하면서도 맛이 일품인 것은 알아주어야 한다. 대표 음식으로는 신선로, 설렁탕, 잣죽, 떡국, 국수장국, 육개장, 구절판, 탕평채, 도미찜, 경단, 전복초, 홍합초, 장김치, 너비아니 등이 있다.

신선로
원래는 궁중 음식이었다가 민간에 전해진 대표적인 음식이다. 이것은 열구자탕이라고도 불리는데, 입을 즐겁게 해주는 탕이라는 뜻이다. 중앙에 숯을 담을 수 있는 화통(火筒)이 붙어 있는 냄비를 놓고, 화통을 둘러가며 각종 해산물과 야채를 놓는다. 그리고 끓인 육수를 부어 익히거나 지지는 음식이다. 둘레에 놓는 재료는 각종 채소는 물론이며 색색이 다른 재료로 입맛과 보는 즐거움을 더해준다.
채소가 다 익으면 추가로 잣과 은행, 호두, 고기완자 같은 것을 얹고 장국을 부어 끓이면서 먹는다.

설렁탕
조선 시대의 왕은 해마다 입춘 후 첫 돼지날(亥日), 입하 후 첫 돼지날(亥日), 입추 후 첫 돼지날 즉 해일(亥日)이 되면 선농단에 나와 한 해의 농사가 잘되게 해달라고 제(祭)를 올렸다. 이때 행사가 끝나면 소를 잡아 큰 가마솥에 넣고 국을 끓이되, 쌀과 기장으로 밥을 지어 인근의 농부와 구경나온 노인들에게 대접하였는데 이 음식에서 설렁탕이 유래되었다. 처음에는 선농단에서 끓인 국이라 하여 선농탕이라 했는데 이것이 설롱탕이 되었다가 지금의 설렁탕으로 바뀌게 되었다.
선농단(先農壇)이란 농사철을 맞아 동대문 밖에 있는 동교(東郊)에서 임금이 친히 농사의 시범을 보여 백성들에게 권농(勸農)하던 곳을 말한다. 이곳에서는 시범에 앞서 농사를 처음 가르쳤다는 신농씨(神農氏)와 후직씨(后稷氏)에게 제사를 지냈으니, 일반적으로는 풍년(?年)을 기원하는 제단으로 통하기도 한다.