용갈이는 한자로 용경(龍耕)이라고 하는데, 호수의 얼음이 어는 중에 솟아오르거나 깨져서 마치 밭을 갈아 놓은 것처럼 보이는 것을 말한다. 실제로 추운 지방에서는 물의 표면에 얼음이 얼면서 부피가 팽창되어 얼음이 깨지는 경우가 생긴다. 이때 '땅땅'하면서 갈라지는 소리가 들리는데, 얼음이 클수록 소리가 요란하여 온 동네에 울리고도 남는다. 이를 두고 얼음이 운다고도 한다.

동짓달에 바다와 맞닿은 호수에 나타나는 용경을 보고 내년 농사를 점쳤다. 용(龍)은 무한한 재주를 가진 동물로 얼음을 호수의 남쪽이나 중앙부를 갈아놓으면 고기 풍년이 들고, 북쪽 부분을 갈거나 호수 옆면을 갈면 흉년이 든다고 하였다. 또 호수의 동서 좌우로 갈아놓으면 평년작은 된다고 믿었다.

이와 관련된 이야기는 <동국세시기(東國歲時記)>에 전하는 것으로 다음 해의 농사일을 예단(豫斷)하는 것이었다.