제야(除夜)
음력으로 섣달을 납월(臘月)이라 하고, 그믐날 저녁을 제석(除夕)이라 부르는데 세제(歲除), 세진(歲盡), 제야(際夜)라고도 한다. 이는 지나가는 해의 마지막 밤을 제거한다는 의미이며, 한 해를 종결(終結)하고 다가오는 새해를 맞이한다는 뜻이기도 하다. 가끔 구랍(舊臘)이라는 단어를 사용하기도 하는 데 이는 지난 12월 즉 지난해의 12월이라는 뜻이다. 그러나 납월은 음력을 기준한 것이므로, 양력으로 작년 12월을 구랍이라고 하여야 하는 데 어쩌다가 납월이라고 말했다면 양력과 음력이 혼용된 상태라고 보아야 한다.  따라서 섣달그믐을 내일 다가올 설날에 비하여 작은설이라고 하였으며, 성묘와 일가친척에 대한 인사를 올리는데 이것이 바로 묵은세배다. 혹시 잘못된 일이 있거든 모두 잊고 용서해달라는 의미가 있으며, 만약 어르신께 무슨 일이 있었으면 그것을 다 털고 새롭게 거듭나시라는 인사가 담겨있는 것이다. 또한 지난해의 보살핌에 감사하는 마음도 담고 있다. 따라서 모든 일에 끊고 맺음이 확실해야 하듯이 묵은세배역시 꼭 필요한 절차의 하나였다.

제야의 풍속
마지막 보내는 날의 밤에는 지금까지의 모든 부정(不淨)을 털어낸다는 의미에서, 낮에는 집 안팎을 깨끗이 청소하며 밤에는 집 안의 구석구석에 불을 밝히고 뜬눈으로 지새웠다. 제야에 잠을 자면 눈썹이 희어진다고 하였는데, 이는 다음 날이 설날인 관계로 아침 일찍 용알이 담긴 물 즉 용란수(龍卵水)를 떠와야 하므로 늦게 일어나서는 안 되어 잠을 잘 수가 없었던 것이다. 한편으로는 음식을 준비하고 설빔을 마련하느라 바쁜 나머지 잠잘 여유조차 없었음을 위로하였다고 해석된다.
물론 지금처럼 제야의 종소리를 들으며 잠을 자지 않고 새해를 설계하고 각오를 다지는 것은 환영할 만한 일에 속한다.

그믐제사
섣달그믐이 되면 민가에서는 고사를 지낸다. 충청도에서는 가구(家口)를 대표하여 가장(家長)이 혼자서 조용히 사당을 찾아 사당제(祠堂祭)를 지냈는데, 촛불을 켜고 음식을 차려 예를 갖춘다. 전라도에서는 꽹매기 즉 꽹과리를 치면서 마당밟기를 할 때 귀신이 장난치지 말라고 땡중이나 쟁인을 불러 농악을 치고 염을 하였다. 경상도에서는 절에 가서 불공을 드리거나 밥을 짓고 음식을 차려 조상께 제를 지내고 성주신과 보릿독에 고사를 하였다. 또 일부는 주부가 떡국과 다른 음식을 장만하여 산신각에 차려 놓은 후, 가족의 관향과 성명을 쓴 창호지 앞에 놓고 명복을 빌었다.
어부들은 주 생계수단인 배에 가서 그믐 뱃고사를 지냈다.