국보 제11호 미륵사지 석탑이 20년 만에 그 위용을 만천하에 드러냈다.

지난 4월 30일 미륵사지 현장에서는 문화재청과 전라북도, 익산시가 공동으로 마련한 미륵사지 석탑 보수정비 준공식이 열렸다.

이날 준공식에는 정재숙 문화재청장, 송하진 전라북도지사, 정헌율 익산시장, 금산사 월주스님 을 비롯한 학계, 종교계, 시민 등 1,000여명이 참석해 20년 만에 새로운 모습으로 다가온 석탑의 준공을 축하했다.

올해는 석탑이 건립된 지 1,380주년이며, 1999년 석탑의 해체보수가 결정된 지 20년이 되는 해다. 이날 행사에서는 익산시립무용단의 공연을 시작으로 준공식 및 석탑 가림막 제막, 불교계의 기념법회가 함께 진행되면서 새로운 역사의 시작을 알렸다.

미륵사지 석탑은 백제 말 무왕 때인 639년에 세워져 국내에 남아 있는 가장 오래된 석탑이자 가장 큰 석탑으로서 국보 제11호로 지정돼 있다. 하지만 반파된 상태로 6층 일부까지만 남아 있었고 일제강점기인 1915년 무너진 부분에 콘크리트를 덧씌운 상태였다.

1998년 구조안전진단을 실시한 결과 콘트리트가 노후화돼 있고 구조적으로 불안하다는 판단에 따라 1999년 문화재위원회 심의를 거쳐 해체보수가 결정됐다. 이에 따라 국립문화재연구소는 2001년부터 석탑의 본격적인 해체조사와 함께 다양한 분야의 학술조사연구와 구조보강, 보존처리 등을 시행해 2017년 말 6층까지 석탑의 조립을 완료했다.

익산시에 따르면 20년간 진행된 보수정비는 단일문화재로는 최장기간 동안 체계적인 연구와 수리가 진행된 사례이며, 국제적 기준에 따른 보수정비과정을 이행함으로써 석조문화재 수리의 선도적 사례를 제시한 것으로 평가되고 있다. 또한 추정에 의한 복원이 아닌 원래의 부재를 81%까지 최대한 재사용해 석탑의 진정성과 구조적 안정성을 확보했다는 점에서 높이 평가된다.

앞으로 익산시는 미륵사지와 왕궁리유적 등 백제왕도 유적의 체계적인 조사와 연구, 복원정비를 통해 백제왕도의 골격을 회복한다는 계획이다.

정헌율 시장은 “미륵사지 석탑 준공을 계기로 국제적 기준에 맞는 체계적인 관리를 통해 세계유산으로서의 위상을 높이고, 익산의 다양한 문화자원과 연계한 체류형 관광이 이뤄질 수 있도록 할 계획”이라고 밝혔다.

송하진 도지사는 “1380년 인고의 시간을 견뎌온 미륵사지 석탑의 보수정비는 우리 민족의 자존심을 다시 세운 위대한 사업”이라며 “다시 일어선 미륵사지 석탑과 함께 전북대도약의 시대를 힘차게 열어가겠다”고 말했다.

송승욱 기자